A 17h48m11,2s GMT, soit 19h48 heure belge, un puissant tremblement de terre a secoué la région des Iles Samoa. Sa magnitude a été estimée à Mw 8,1, et la profondeur du foyer a été établie à environ 10 km sous la surface. L'épicentre a été localisé à 160 km des îles Samoa. La rupture du plan de faille s'est propagée jusqu'en surface, ce qui a induit un déplacement des masses d'eau de l'Océan Pacifique se situant au-dessus, et a généré un tsunami qui, quelques instants plus tard, déferlait sur les îles Samoa sous la forme de vagues de plusieurs mètres de haut (une hauteur de 4 à 6 mètres a été reportée). Plusieurs victimes sont à déplorer, aux dernières nouvelles, on en annonçait plus d'une centaine.
Ce n'est pas la première fois que cette région subit de forts tremblements de terre, dans cette zone de subduction où la plaque pacifique s'enfonce sous la plaque australienne.